Horizonte do centro de Topeka à noite – Domínio Público
Por TAMAR SARAI
Pouco depois de se mudar para Topeka, Kansas, no início da década de 1980, o organizador comunitário Curtis Pitts aprendeu sobre um pedaço oculto da história daquela cidade que moldaria o trabalho de sua vida nas quatro décadas seguintes. Ele foi apresentado ao Kansas Technical Institute, ou KTI, uma faculdade profissionalizante para negros que prosperou ao longo do início do século XX, apenas para fechar em meados da década de 1950.
Fundada em 1895, a KTI desfrutou da distinção de ser a segunda faculdade negra estabelecida a oeste do Mississippi. Construída em parte pelos seus próprios alunos, a escola tornou-se um campus autossustentável, treinando-os em agricultura, enfermagem, impressão, alfaiataria e teologia, entre outras disciplinas. A história da KTI quase imediatamente chamou a atenção de Pitts, tanto por sua grandeza na época quanto pela forma como sua ausência impactou a cidade.
“Pensando que esta era a cidade Brown versus Conselho de Educação , deveria ser como Atlanta, com a comunidade negra prosperando”, disse-me Pitts, relembrando suas primeiras observações sobre Topeka. “Depois que descobri que a escola fechou, você pode ver uma correlação direta com o desaparecimento de empresas, famílias e comunidades negras porque era um centro e muitos dos proprietários de empresas aprenderam seu ofício na escola.”
Os benefícios - tangíveis e intangíveis - de qualquer escola, especialmente uma projetada tendo em mente os alunos negros, obrigaram Pitts não apenas a se informar sobre a história da KTI, mas também, no final, a tentar reabri-la, inaugurando um novo versão da escola do século XXI. Se o seu encerramento foi preocupante, a sua transformação posterior deveria ter sido confusa.
O choque dessa mudança foi capturado no momento, há mais de 40 anos, quando um amigo contou a Pitts pela primeira vez sobre a escola. “Naquela época, estávamos no jardim da frente dele e ele ficou olhando para o outro lado da rua e começou a falar sobre a faculdade e por que veio [para Topeka]”, disse Pitts. “Estou tentando descobrir de qual faculdade ele estava falando porque tudo que consegui ver foi uma prisão.”
Retaliação para Brown v. Conselho de Educação ?
O papel da KTI em contribuir para a ascensão de empresários locais mostra a importância da formação profissional para jovens estudantes negros em todo o país na época. Ao longo do final do século XIX e início do século XX, essa formação foi a base de muitas escolas secundárias e faculdades negras. A maioria deles se concentrou em profissões específicas com o objetivo não apenas de preparar seus alunos para um trabalho decente e estável, mas também de doutriná-los com valores como laboriosidade, eficiência e autossuficiência.
Talvez o líder mais conhecido e influente dessa abordagem pedagógica tenha sido Booker T. Washington, fundador do Instituto Tuskegee no Alabama. Ele elaborou o seu currículo de uma forma que casou as profissões vocacionais com o estudo académico e instruiu os negros a “jogarem o balde onde estão” e adquirirem as competências necessárias para cuidarem de si próprios.
Embora fosse uma postura controversa na época, o convite de Washington resumiu a missão de Tuskegee e passou a servir de modelo para outras escolas vocacionais negras, incluindo a KTI. Na verdade, os fundadores da escola, Lizzie Riddick e Edward Stephens, conseguiriam obter o apoio de Washington ao estabelecer a KTI e os ex-professores e diretores de Tuskegee ocupariam cargos de destaque lá. Sendo apenas a segunda faculdade historicamente negra estabelecida a oeste do rio Mississippi, a escola sediada em Topeka viria a ser conhecida localmente como “a Tuskegee do Ocidente”.
O fechamento da KTI em 1955, embora inesperado para seus alunos e ex-alunos, provaria ser parte de uma onda de paralisações semelhantes na sequência da decisão Brown v. Conselho de Educação da Suprema Corte que considerou a segregação inconstitucional. Mas embora encerramentos como o da Escola Industrial e de Formação Manual em Nova Jersey estivessem explicitamente ligados a essa decisão, a causa do KTI permanece mais obscura. Formalmente, os legisladores estaduais fecharam a instituição porque o Kansas já tinha outro instituto técnico que proporcionava formação semelhante, mas Pitts questiona se não foi na verdade uma forma de retaliação branca local pela decisão de Brown .
O que está claro é que, em 1961, o estado transferiu o controle do antigo campus para o Departamento de Correções e, em 2001, o espaço se tornaria, de forma bastante sombria, o lar da primeira e única prisão feminina do Kansas.
O pipeline da escola para a prisão
A última turma da KTI se formou há mais de meio século. Ainda assim, Pitts descobre que alguns Black Topekans com quem ele fala sobre isso têm laços distantes, muitas vezes inesperados, com isso.
“Nesta fase, você está lidando muito mais com 'meu pai ou avô foi lá'”, disse Pitts. “Mas para a maioria das pessoas eu tenho que contar o que foi. Eles dizem 'Uau, eu não sabia que isso existia' ou 'Eu estava na prisão lá e nunca soube disso'”.
Apenas cinco anos após o encerramento do KTI, a legislatura do Kansas autorizou o diretor das instituições penais a supervisionar a conversão do campus num centro que realiza avaliações de indivíduos condenados à penitenciária do estado do Kansas. Equipes de trabalho compostas por homens encarcerados na penitenciária local foram contratadas para ajudar na reforma do campus da escola. Em 1990, esse centro, combinado com três outras instituições correcionais, tornar-se-ia o Centro Correcional de Topeka e, em 2001, passaria de misto para exclusivamente feminino.
Ainda assim, mesmo que uma nova geração de Topekans tenha crescido em grande parte sem conhecimento da existência da escola, os restos dela ainda estão lá, à vista de todos, espalhados pelos terrenos da prisão. Pitts, por exemplo, lembra-se de ter feito uma apresentação na instalação quando ainda era uma prisão mista e de ter tropeçado em um banco escolar dedicado a uma irmandade KTI.
Em sua devolução, ex-alunos e admiradores como Pitts apontaram como a transformação do local traz à mente o pipeline da escola para a prisão . Considere esta uma metáfora eficaz, ligando a história da devolução do Kansas Technical Institute a um conceito com o qual o público está familiarizado, ao mesmo tempo que expande o seu significado potencial. Os defensores da educação, da justiça racial e da reforma legal criminal usaram o termo como uma forma abreviada de descrever como os jovens – muitas vezes estudantes negros – são criminalizados na escola de formas que os canalizam directamente para o sistema carcerário.
Em vez de servirem como espaços de oportunidade, crescimento intelectual e pertença, algumas escolas tornaram-se canais demasiado literais para o sistema prisional e são cada vez mais concebidas para se parecerem cada vez mais com instalações carcerárias. Mas a remodelação do campus da KTI numa prisão real oferece tanto uma metáfora como uma perspectiva sobre esse canal e o que significa quando, ao longo do tempo, populações inteiras são funcionalmente criminalizadas e o investimento estatal muda da formação educacional para o encarceramento.
Embora, como imagem, o canal da escola para a prisão normalmente concentre a atenção no destino de cada aluno, à medida que são punidos com políticas disciplinares de tolerância zero e similares, a história da KTI concentra-se num quadro mais amplo: a movimentação de fundos , prioridades e investimento, desde uma escola de sucesso até o encarceramento de mulheres negras do Kansas e, mais recentemente, de mulheres negras do Kansas.
Nas últimas três décadas, o encarceramento de mulheres explodiu em todo o país, crescendo ao dobro do ritmo do encarceramento masculino, mesmo que muito pouca atenção tenha sido dada ao fenómeno. De acordo com a Prison Policy Initiative , os Estados Unidos estão entre os principais encarceradores femininos do mundo, com 172.700 mulheres e meninas vivendo em alguma forma de confinamento correcional. Embora 72 mil delas estejam de facto detidas em prisões estatais como o Centro Correcional de Topeka, as mulheres são desproporcionalmente encarceradas em prisões locais, o que cria um conjunto único de consequências prejudiciais que as pessoas detidas em prisões estaduais ou federais têm menos probabilidades de enfrentar.
Para começar, as prisões locais oferecem cuidados de saúde ainda piores e menos tipos de programas que possam ligar os presos à formação académica ou profissional, o que pode, por sua vez, reduzir o risco de reincidência. Além disso, a comunicação com o mundo exterior – amigos, familiares e entes queridos – é muitas vezes mais difícil em prisões onde uma chamada telefónica pode ser pelo menos três vezes mais cara do que chamadas da prisão e onde a recepção de correspondência, mesmo de postais, é por vezes proibida. . Dado que 80% das mulheres nas prisões são mães e muitas vezes as principais cuidadoras das suas famílias, o efeito cascata para além dos muros é profundo.
E, no entanto, mesmo as prisões estatais como a Correcional de Topeka oferecem as suas próprias versões de tal devastação. Por um lado, a violência sexual que permeia a vida das mulheres encarceradas nas prisões (bem como nas cadeias em todo o país) é demasiado óbvia na Correcção de Topeka. Em 2009, o Topeka Capital-Journal expôs um “mercado negro complexo” de contrabando e subornos, bem como um comércio sexual em que as mulheres encarceradas nas instalações eram coagidas a participar.
Ainda assim, a população de mulheres encarceradas do estado continua a aumentar. De 2000 a 2018, aumentou 60% — um aumento dramático, especialmente em comparação com o aumento de 14% da população masculina nesses anos. Não é de admirar, então, que, sendo a única prisão feminina do estado, a Correcional de Topeka tenha enfrentado desafios de superlotação nos últimos anos, o que apenas levou a uma maior deterioração das condições de vida e a um menor acesso a programas cruciais.
Em 2019, 77% das mulheres que entraram na prisão no Kansas o fizeram como resultado de violação de liberdade condicional ou liberdade condicional, em comparação com 65% dos homens. A Comissão de Penas do Kansas argumentou que este aumento na reincidência entre as mulheres pode ser atribuído, em grande parte, a uma lei de 2013 que “reformou” a liberdade condicional em todo o estado. Na realidade, retirou aos juízes a possibilidade de usarem o poder discricionário ao sancionar indivíduos que violaram a liberdade condicional ou a liberdade condicional. Em vez disso, exigia que seguissem um fluxograma prescrito de punições que variava de alguns dias de prisão até a duração total das sentenças originais. Os juízes já não podiam abrir excepções ou ter em conta quaisquer factores únicos na vida dos prisioneiros que pudessem tê-los levado a violar a liberdade condicional ou os requisitos de liberdade condicional.
Num artigo de 2020 , George Ebo Browne, analista de investigação sénior da Comissão de Penas do Kansas, observou que a lei “mudou a prática para todos. Mas a forma como foi aplicado na bancada impactou muito as mulheres.”
Uma sensação de cura
Perguntas sobre o Instituto Técnico do Kansas atormentaram Curtis Pitts desde o momento em que ele soube dele. Quem realmente era o dono do terreno onde a escola foi construída? Por que realmente fechou? Quem cedeu o controle disso ao Departamento de Correções? Um dia, enquanto vasculhava o Escritório de Registro de Ações do condado de Shawnee, ele finalmente localizou a escritura da KTI e fez uma descoberta que surpreenderia os historiadores locais e forneceria novo combustível para sua missão de reabrir a escola.
Uma escritura de garantia corporativa datada de novembro de 1910 afirmava que “as referidas terras e apropriações deveriam ser perpetuamente usadas exclusiva e exclusivamente para o treinamento e desenvolvimento industrial e educacional da juventude negra”. Em essência, quer a escola existisse ou não, o estado era – ou pelo menos deveria ter sido – obrigado a continuar a usar a terra para o ensino e formação de jovens negros.
“Quem quer que tenha escrito aquele documento”, disse-me Pitts, “sabia, na época, que os negros não tinham recurso nem capacidade de lutar, mas sabia que chegaria um momento em que seus filhos (e as pessoas que estavam preocupadas com isso) seus filhos de todas as raças) seriam capazes de se levantar e lutar e encontrar este documento. Então, quando encontrei esse documento, fiquei chocado.”
Pitts levou-o a advogados que afirmaram a sua validade, ajudando a avançar nos seus planos de lançar o East Topeka Learning Center, uma nova instalação de ensino pós-secundário, como legado da KTI. Em 2018, os legisladores do Kansas finalmente incorporaram sua proposta no desenvolvimento do Washburn Tech East , um centro de treinamento para adultos especializado em saúde, construção e condução de caminhões comerciais.
Apesar desse sucesso, Pitts ainda sente que a própria KTI deveria ser reaberta, descrevendo a escola como uma herança que ainda não foi devolvida ao seu legítimo proprietário: a comunidade negra da cidade do passado, presente e futuro.
Pitts diz que, embora tenha recebido pouca resistência dos legisladores em relação aos seus esforços, tem havido muito silêncio. Ainda assim, insiste ele, é essencial não ser dissuadido ou controlado pelos caprichos dos legisladores e que estabelecer uma escola deste tipo de forma independente através de esforços comunitários seria uma demonstração de auto-suficiência.
“Esta é a minha filosofia”, disse ele, “com a qual estou pressionando a todos: você não espera que eles definam o sucesso ou o fracasso da sua comunidade. Devemos passar pelo processo através dos regentes e entidades de aprovação educacional e de concessão de capacidade para abrirmos nós mesmos essas escolas. É isso que nossos filhos estão esperando para ver. Eles querem nos ver assumir um compromisso com o futuro deles.”
Pitts observa que, embora exista uma ligação clara entre o sucesso da KTI, a forma como caiu e a sua conversão em prisão, o movimento para reabrir a escola ainda parece estranhamente isolado daqueles que se concentram mais directamente na reforma da justiça criminal e no desencarceramento. Se a KTI reabrisse, deveria ser com um balanço completo da sua história, para que o passado não se repetisse mais uma vez.
“Aquela bela instituição que nossos ancestrais construíram com as próprias mãos está ali como uma prisão”, disse-me Pitts. “Entendo por que o estado fez esse investimento de US$ 300 milhões, porque é a única prisão feminina no estado do Kansas, mas há outras coisas que poderíamos fazer que nos permitiriam criar uma sensação de cura e cura nesta questão.”
Cada espaço e peça de infraestrutura no nosso mundo, não importa como nos envolvamos com ele – um edifício convertido, um terreno abandonado, uma ferrovia extinta, uma escola fechada – tem o seu próprio passado. E às vezes a forma como evoluiu, ou descentralizou, ilumina algo muito maior do que aquilo que apenas as fronteiras físicas desse espaço podem conter. No caso de Pitts, a história do Instituto Técnico do Kansas é apenas o começo de uma história que levou à Correcional Topeka, ao oleoduto escola-prisão, à perda de uma comunidade e a um mundo nitidamente enervante.
Esta coluna é distribuída por TomDispatch
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